Ce sont des petits arbres ou des arbustes très branchus, à feuilles opposées, des régions subtropicales à tropicales, originaires d'Afrique de l'ouest et Afrique australe.
Le nom vient du genre Olinia, nommé en l'honneur Johan Henrik Olin (1769-1824), botaniste suédois, élève de Carl Peter Thunberg surnommé « Père de la botanique sud-africaine » et le « Linné japonais ».