TOURNEFORT JOSEPH PITTON

Joseph Pitton de Tournefort (1656-1708)

Joseph Pitton de Tournefort (3 juin 1656, Aix-en-Provence – 28 décembre 1708, Paris) est un botaniste français.

Portrait

Portrait recommandé pour l'illustration : Joseph Pitton de Tournefort en habit de savant du XVIIᵉ siècle, portant une perruque académique et tenant un spécimen botanique. Les portraits conservés au Muséum national d'Histoire naturelle et dans plusieurs collections françaises peuvent servir de référence. Joseph Pitton de Tournefort est l'une des figures majeures de la botanique pré-linnéenne.

Identité

Joseph Pitton de Tournefort

Joseph Pitton de Tournefort

Né à Aix-en-Provence, Tournefort est d'abord destiné à la carrière ecclésiastique. La mort de son père lui permet de se consacrer pleinement à sa passion pour les sciences naturelles. Après des études à Montpellier, il multiplie les herborisations à travers la France, l'Espagne et le Portugal.

Sa renommée lui vaut d'être nommé professeur au Jardin du Roi à Paris, où il développe un système de classification qui fera autorité dans toute l'Europe pendant plusieurs décennies.

Naissance et études

Joseph Pitton de Tournefort serait en fait né un peu avant la date du 3 juin 1656 car les registres de la paroisse Saint-Sauveur d'Aix-en-Provence précisent qu'il a reçu le baptême le 3 juin 1656.

Sa famille est originaire de Tours. Son arrière-grand-père a eu deux fils :

• Jean Martin Pitton, père de Scholastique Pitton, historien célèbre de la ville d'Aix-en-Provence et auteur d'une Histoire de la ville d'Aix (1666) ;
• Louis Pitton, grand-père de Joseph.

Son père, Pierre Pitton, écuyer, seigneur de Tournefort, époux de Marguerite Marie Aymare de Fagoue, possède une fortune assez considérable ; il destine son fils Joseph à l'état ecclésiastique. Joseph fait ses études chez les Jésuites où il acquiert de solides connaissances. Il se passionne très vite pour la botanique et en reçoit les premières notions chez un apothicaire d'Aix-en-Provence. La mort de son père le laisse libre de suivre ses intérêts personnels, notamment dans le domaine de la botanique.

Biographie

Joseph Pitton de Tournefort est un botaniste, médecin et naturaliste français né à Aix-en-Provence en 1656 et mort à Paris le 28 décembre 1708. Il est considéré comme l'un des fondateurs de la botanique systématique moderne et l'un des précurseurs de la classification scientifique des végétaux.

Destiné à la prêtrise par sa famille, il abandonne cette voie après la mort de son père pour se consacrer à sa véritable passion : la botanique. Après des études à Montpellier, il entreprend de nombreuses explorations botaniques en France et en Europe, constituant d'importants herbiers.

Sa réputation est telle qu'il est nommé professeur de botanique au Jardin du Roi (actuel Jardin des Plantes de Paris), où il exerce une influence considérable sur l'enseignement de la botanique à la fin du XVIIe siècle.

Chronologie

1656

Naissance à Aix-en-Provence.

1679

Études de médecine à Montpellier et exploration botanique du Midi de la France.

1683

Nomination comme professeur de botanique au Jardin du Roi.

1694

Publication des Éléments de botanique, son œuvre maîtresse.

1698

Publication de l’Histoire des plantes qui naissent aux environs de Paris.

1700-1702

Grande expédition scientifique au Levant, commandée par Louis XIV.

1703

Publication du Corollarium Institutiones Rei Herbariae décrivant plus de mille espèces orientales.

1708

Décès à Paris à l'âge de 52 ans.

Système de classification de Tournefort

Principe fondamental

Tournefort considère que le caractère le plus stable et le plus utile pour classer les plantes est la fleur, notamment la forme de la corolle.

Cette idée constitue une avancée considérable par rapport aux classifications principalement utilitaires des siècles précédents.

Hiérarchie utilisée

Plante

    ↓

Genre

    ↓

Espèce

Le concept de genre botanique devient l'unité centrale de la classification. Tournefort décrit environ :

• 7 000 espèces
• regroupées en près de 700 genres

Innovations majeures

1. Définition précise du genre

Son principal apport est d'avoir donné une définition claire et reproductible du genre botanique.

Cette notion deviendra la pierre angulaire de toute la taxonomie moderne.

2. Description rigoureuse

Tournefort met en place :

• l'observation comparative ;
• les diagnostics morphologiques ;
• les descriptions normalisées ;
• l'utilisation d'illustrations scientifiques détaillées.

3. Botanique de terrain

Il contribue à faire de l'exploration botanique une véritable discipline scientifique internationale.

Influence sur Linné

Ce que Linné a conservé

Lorsque Carl von Linné publie son système binomial en 1735, il reprend largement la notion de genre développée par Tournefort.

Ce que Linné modifie

Linné :

• introduit la nomenclature binominale ;
• fonde la classification sur les organes reproducteurs ;
• crée une hiérarchie plus cohérente.

Cependant, il reconnaît explicitement l'importance du travail de Tournefort dans la construction de la botanique moderne.

Héritage scientifique

Tournefort → Linné → Botanique moderne

Cette filiation constitue l'une des grandes continuités historiques de la systématique végétale.

Voyage au Levant (1700-1702)

Mission confiée par Louis XIV :

• Grèce
• Constantinople
• Anatolie
• Arménie
• Géorgie
• Mer Noire

Résultats :

• plusieurs milliers de spécimens végétaux ;
• observations zoologiques ;
• données géologiques ;
• renseignements médicaux ;
• descriptions ethnographiques.

Œuvres majeures

Éléments de botanique (1694)

Ouvrage fondateur de la systématique botanique.

Institutiones Rei Herbariae (1700)

Version latine destinée à l'Europe savante.

Histoire des plantes qui naissent aux environs de Paris (1698)

Première synthèse floristique régionale moderne française.

Relation d'un voyage du Levant

Publié après sa mort ; demeure une référence historique majeure.

Éponymie

Genre dédié

Tournefortia L.

Famille : Boraginaceae

Créé par Linné en hommage au botaniste provençal.

Résumé en 5 points

✅ Père de la notion moderne de genre botanique.

✅ Auteur des célèbres Éléments de botanique (1694).

✅ Professeur du Jardin du Roi à Paris.

✅ Explorateur scientifique du Levant.

✅ Précurseur direct de la révolution linnéenne du XVIIIᵉ siècle.

Citation historique

« Il faut ramasser comme par bouquets les plantes qui se ressemblent, et les séparer d'avec celles qui ne se ressemblent pas. »

Cette formule résume toute la philosophie classificatoire de Joseph Pitton de Tournefort, l'un des grands architectes de la botanique scientifique moderne.

Apports scientifiques majeurs

1. Définition du genre botanique

Tournefort est surtout connu pour avoir donné une définition claire et cohérente du concept de genre en botanique. Il regroupa près de 7 000 espèces végétales en environ 700 genres, constituant ainsi une étape fondamentale vers la classification moderne.

2. Système de classification

Il classait les plantes principalement d'après la structure des fleurs et des fruits, accordant une importance particulière à la corolle. Son système fut largement adopté en Europe avant d'être progressivement remplacé par celui de Linné.

3. Exploration du Levant

Entre 1700 et 1702, sur ordre de Louis XIV, il entreprend une vaste expédition scientifique en Grèce, en Anatolie, en Arménie, en Géorgie et autour de la mer Noire. Il rapporte des milliers de spécimens végétaux ainsi que de nombreuses observations naturalistes, médicales et ethnographiques.

Le chercheur et l'enseignant

En 1678, il parcourt, parfois accompagné de Charles Plumier, la Savoie et le Dauphiné d'où il rapporte quantité de plantes pour commencer son herbier. En 1679, il part à Montpellier étudier la médecine et l'anatomie mais aussi la flore de cette région. En 1681, il gagne Barcelone dont il explore les environs. Sa vie y est rude, on dit qu'il doit cacher son argent dans son pain noir pour échapper aux voleurs. À la fin de 1681, il rentre à Montpellier et à Aix-en-Provence pour augmenter son herbier de ses dernières récoltes.

En 1683, l'herbier qu'il a constitué est si riche et sa renommée telle que par l'entremise de M^me de Venelle, Guy-Crescent Fagon le fait venir à Paris pour lui confier sa chaire de botanique au Jardin des Plantes (1683) établi par Louis XIII pour l'instruction des jeunes étudiants en médecine. Ses cours sont célèbres et attirent de très nombreux auditeurs, y compris de l'étranger. Il continue néanmoins de voyager en Espagne et au Portugal, en Andalousie où il s'intéresse à la reproduction des palmiers. Il va aussi en Hollande où il rencontre Paul Hermann (1646-1695), professeur de botanique à Leyde, qui lui propose sa place de professeur. Il refuse cette offre.

Portrait par Baptistin Martin.

Tournefort est suppléant de Guy-Crescent Fagon au Jardin royal des plantes médicinales, et en 1691, est reçu à l'Académie des sciences. Il s'oppose à Nicolas et Jean Marchant, qui développent sous la protection de Colbert un jardin de plantes rares autonome au sein du Jardin des Plantes, et décrivent pour les Mémoires pour servir à l'histoire des plantes de Denis Dodart de nouvelles espèces.

En 1694, année de l'abandon par l'Académie de Histoire Naturelle des plantes, monumental projet de catalogage des espèces végétales, il publie son premier ouvrage Éléments de botanique ou méthode pour connaître les plantes en trois volumes. Il précise dans la première page de son « Avertissement » que « la méthode suivie est fondée sur la structure des fleurs et des fruits. On ne saurait s'en écarter sans se jeter dans d'étranges embarras… ». L'ouvrage est illustré de 451 excellentes planches de Claude Aubriet et obtient immédiatement un énorme succès ; il le traduit lui-même en latin sous le titre Institutiones rei herbariae pour qu'il puisse être lu dans toute l'Europe.

La même année, il fait replanter l'école de botanique du Jardin royal pour la distribuer suivant son célèbre système et fait supprimer le poste indépendant de « directeur de la culture » de Jean Marchant.

En 1696, il est reçu docteur de la faculté de médecine de Paris. En 1698, il fait paraître une flore parisienne sous le titre d’Histoire des plantes qui naissent aux environs de Paris, avec leur usage en médecine, petit volume de 543 pages dédié à Fagon.

Principales œuvres

Éléments de botanique ou Méthode pour connaître les plantes (1694)

Son ouvrage majeur, illustré par Claude Aubriet, expose sa méthode de classification et contribue à sa renommée dans toute l'Europe.

Institutiones rei herbariae (1700)

Version latine enrichie des Éléments de botanique, qui devient une référence internationale.

Histoire des plantes qui naissent aux environs de Paris (1698)

Inventaire détaillé de la flore parisienne.

Relation d'un voyage du Levant

Publié après sa mort, cet ouvrage décrit ses explorations au Proche-Orient et constitue une source précieuse pour l'histoire naturelle et la géographie du début du XVIIIe siècle.

Éponymie

Le genre Tournefortia (Boraginaceae), créé par Linné, lui rend hommage. Son nom est également associé à plusieurs rues, établissements et collections botaniques.

Résumé en 5 points

1. Botaniste français né à Aix-en-Provence en 1656.
2. Précurseur de la classification botanique moderne.
3. Premier à formaliser clairement la notion de genre végétal.
4. Auteur des célèbres Éléments de botanique (1694).
5. Grand explorateur scientifique du Levant, rapportant plusieurs milliers de plantes.

Abréviation botanique officielle : Tourn.

Nouvelle classification

Il fait avancer la classification en botanique, en s'appuyant sur une classification en fonction de la forme des fleurs et des fruits : le type de fleur détermine la classe ; celui du fruit donne le genre ; et les feuilles, le port de la plante, etc. indiquent l'espèce. En comparaison, le système de Linné (1735-1758 et surtout 1753) distingue les plantes principalement par le nombre, la proportion et la situation des étamines et des pistils des fleurs. Pour autant, Tournefort n'abandonne pas encore la distinction traditionnelle arbres/plantes. Pour lui, « il est absolument nécessaire [...] de rassembler comme par bouquets les plantes qui se ressemblent et de les séparer de celles qui ne se ressemblent pas » ; il dit également : « Il faut appliquer une méthode précise au baptême des plantes de peur que les noms des plantes n'atteignent le nombre même des plantes^[14] ». Il introduit le concept moderne de genre en classant quelques dizaines de milliers d'espèces végétales dans 700 genres répartis en 22 classes ; il réalise sa classification en fonction du caractère de la corolle : apétales (sans pétale), dialypétales ainsi que gamopétales.

Cependant, pour la fertilisation des fleurs il passe à côté du rôle du pollen, dans lequel il ne voit qu'un excrément.

Le voyage au Levant

Les voyages de Tournefort.

Sur proposition de Pontchartrain et afin de faire des observations non seulement sur l'histoire naturelle et la géographie mais encore sur tout ce qui concerne le commerce, Tournefort reçoit l'ordre de Louis XIV de se rendre au Levant, ce qu'il fait avec enthousiasme. Pour cette expédition il se fait accompagner par le botaniste allemand Andreas von Gundelsheimer (1668-1715) et le peintre Claude Aubriet (1651-1743).

Il part de Paris le 9 mars 1700 pour s'embarquer à Marseille. Il en profite, dans l'attente d'un bateau, pour visiter la ville et ses environs. Il prend la mer le 23 avril. Il s'arrête d'abord en Crète puis visite les Cyclades en faisant des escales dans de nombreuses îles : Milos, Siphanto, Paros, Naxos, Amorgós, Syra, Zia, Andros, Tinos, Chios… Il visite la mer de Marmara et Constantinople. Il se rend à Sinope et Trabzon, ports de la mer Noire. À partir de cette dernière ville, il se rend par caravane à Erzurum, Kars, puis Tiflis en Géorgie qu'il qualifie de plus beau pays du monde. Il visite ensuite Erevan en Arménie et le Mont Ararat. Il revient par Kars, Angora (Ankara), Brousse, Smyrne d'où il s'embarque pour Marseille où il arrive le 3 juin 1702. Ce voyage est minutieusement rapporté dans son livre, Relation d'un voyage au Levant, publié après sa mort et constitué de XXII lettres à Ponchartrain.

Tournefort et ses deux compagnons connaissent au cours de ce voyage de nombreuses aventures : tempête dans les Cyclades, suspicion des autorités locales de la ville de Kars où ils sont pris pour des espions russes, manque d'encre et de papier pour constituer l'herbier. De plus Tournefort manque de se noyer avec son cheval en traversant une rivière près du Mont Ararat. Malgré ces difficultés, il se conforme aux instructions données par Louis XIV.

Dans le domaine de la botanique il fait non seulement un herbier, mais il décrit différentes récoltes. Ainsi à l'île de Chio il décrit la production du mastic à partir de la résine coulant des incisions faites dans les troncs du pistachier térébinthe (Pistacia terebinthus). Il décrit également la récolte du laudanum, utilisé autrefois en parfumerie, à partir de la gomme résineuse du Cistus ladanifer (Ciste à gomme).

Mais ne se cantonnant pas à la botanique, il se fait tour à tour archéologue, géographe, ethnologue et multiplie les notes, observations et descriptions. Avec l'aide d'Aubriet, il redessine les cartes de la mer Noire et décrit les systèmes de défense et de fortification des ports qu'il traverse. Il décrit les religions orthodoxes et musulmanes. Les mœurs et coutumes des populations visitées font l'objet de récits savoureux. Dans l'île de Siphanto (Sifnos) il remarque dans sa lettre IV que « les femmes qui couvrent leur visage avec des bandes de linge pour protéger leur teint, ressemblent à des momies ambulantes ».
La lecture de son livre montre l'étendue de ses connaissances en dehors de la botanique, notamment dans le domaine de l'histoire antique. Ce périple permet d'engranger une moisson formidable : 1 356 plantes inédites et 25 genres nouveaux viennent compléter et enrichir l'inventaire du monde vivant.

Les dernières années

Après son retour de son voyage au Levant, Tournefort est nommé en 1706 professeur de médecine et botanique au Collège royal.

En 1707 il rédige le premier traité connu mentionnant la culture du champignon de Paris.

Jouissant d'une santé robuste, il aurait pu pendant longtemps encore faire progresser la science. Or, revenant du jardin royal en portant un paquet de plantes sous le bras, il est violemment heurté par une charrette qui l'écrase contre un mur, dans la rue Lacépède, le 16 avril 1708. Il perd beaucoup de sang et après quelques mois de maladie, il meurt le 28 décembre 1708, à l'âge de 52 ans.

Il lègue ses manuscrits à son élève et ami, Michel-Louis Reneaulme de Lagaranne (1676–1739). Son ami de toujours Pierre Joseph Garidel a dit à son sujet dans son livre Histoire des plantes qui naissent aux environs d'Aix-en-Provence et dans plusieurs autres endroits de la Provence « qu'il a été de nos jours et sera dans les siècles à venir un sujet d'admiration ».

Publications

Page de titre d’Institutiones rei herbariae, editio altera (1700).

• [1694] Éléments de botanique ou méthode pour connaître les plantes (3 vol. avec 451 tables, dans lequel 7 000 espèces sont considérées ; dont t. 1, t. 2 et t. 3 ), Paris, imprimerie royale, 1694.
• [1698] Histoire des plantes qui naissent aux environs de Paris avec leur usage dans la médecine, Paris, 1698, sur gallica.

2^e édition augmentée par Bernard de Jussieu, Paris, 1725, 2 volumes).

• Institutiones rei herbariae, editio altera (Paris, 1700, 3 volumes, traduction latine augmentée d'Élémens de botanique). Voir tome 1  ; tome 2 ; tome 3.

Une autre édition avec un abrégé de la vie de Tournefort, un éloge de sa méthode a été publié par Bernard de Jussieu, Lyon, 1719).

• Corollarium institutionum rei herbariae in quo plantae 1356 munificentia Ludovici Magni in orientalibus regionibus observatae recensentur et ad genera sua revocantur (Paris, imprimerie royale, 1703).

Il s'agit d'un supplément en latin aux "Institutiones..", joint à l'édition posthume de 1719.

• [1717] Relation d'un voyage du Levant fait par ordre du roy (2 vol. (éd. de Paris), dont tome 1 et tome 2 ), Paris / Lyon, imprimerie royale / Bruyset éd., 1717, sur gallica.

3 vol. pour l'édition de Lyon. Ouvrage traduit en néerlandais (1717), en anglais (1741), en allemand (1776).

• Traité de la matière médicale ou l'histoire et l'usage des médicaments et de leur analyse chimique ouvrage posthume mis à jour par Besnier (Paris, 1717, 2 vol.).

Hommages

Statue de Joseph Pitton de Tournefort.

• Carl von Linné (1707-1778) lui dédia un genre de la famille des Boraginaceae : Tournefortia .
• Bernard Le Bouyer de Fontenelle (1657-1757) prononça son éloge à l'Académie des sciences. Il figure en avertissement dans le livre « Relation d'un voyage au Levant » et donne de précieuses indications sur la vie de Tournefort.
• Le 18 novembre 1791, la rue Laubépin (ou Lebeaupin), ouverte peu auparavant à Nantes, est rebaptisée rue Tournefort.
• Le 24 août 1864, la rue Neuve-Sainte-Geneviève dans le 5^e arrondissement de Paris est rebaptisée rue Tournefort.
• À Aix-en-Provence, sa ville natale, une rue porte son nom.