BENTHAM GEORGE

George Bentham (1800-1884)

George Bentham CMG FRS FLS (22 septembre 1800 - 10 septembre 1884) est un botaniste anglais, décrit par le botaniste de mauvaises herbes Duane Isely comme "le premier botaniste systématique du XIXe siècle". Né dans une famille distinguée, il a d'abord étudié le droit, mais a eu une fascination pour la botanique dès son plus jeune âge, qu'il a rapidement poursuivi, devenant président de la Société Linnaean en 1861, et membre de la Royal Society en 1862. Il a été l'auteur d'un certain nombre d'œuvres botaniques importantes, en particulier la flore. Il est surtout connu pour sa classification taxonomique des plantes en collaboration avec Joseph Dalton Hooker, sa Genera Plantarum (1862-1883). Il meurt à Londres en 1884.

L'un des plus grands systématiciens de l'histoire de la botanique

George Bentham, né le 22 septembre 1800 à Stoke près de Plymouth en Angleterre et mort le 10 septembre 1884 à Londres, est considéré comme l'un des plus importants botanistes systématiciens du XIXᵉ siècle. Son abréviation botanique officielle est Benth.

George Bentham

Né	22 septembre 1800 Stoke Damerel, Plymouth, Angleterre
Décédé	10 septembre 1884 (83 ans ) Londres, Angleterre
Conjoint	Sarah Jones
Récompenses	Médaille royale de la Royal Society en 1859 Clarke Medal de la Royal Society of New South Wales en 1879
Carrière scientifique
Champs	Botanique
Lieux de travail	Jardins botaniques royaux, Kew
Auteur abbrev. (botanique)	Benth.

Origines familiales

George appartient à une famille intellectuellement très brillante. Son père, Sir Samuel Bentham, est ingénieur naval et frère du célèbre philosophe utilitariste Jeremy Bentham. Sa mère, Mary Sophia Bentham, s'intéresse également aux sciences naturelles.

Contrairement à de nombreux savants de son époque, George Bentham ne suit pratiquement aucun cursus scolaire classique. Son éducation est essentiellement familiale et autodidacte. Très jeune, il révèle des capacités intellectuelles hors du commun. À l'âge de sept ans, il maîtrise déjà :

le français ;
l'allemand ;
le russe ;
et possède des notions de suédois.

Au cours de longs séjours en France, notamment à Montauban puis près de Montpellier, il étudie également les mathématiques et l'hébreu.

La rencontre décisive avec la botanique

Vers l'âge de seize ans, alors qu'il étudie à Angoulême, Bentham découvre un exemplaire de la Flore française d'Augustin-Pyramus de Candolle.

Cette lecture change sa vie.

Il est fasciné par la méthode analytique permettant d'identifier une plante à partir de ses caractères morphologiques. Pour vérifier l'efficacité du système de Candolle, il l'applique immédiatement à une plante rencontrée par hasard. L'identification est correcte.

Cette expérience provoque chez lui une véritable passion pour la botanique.

Fait remarquable, George Bentham conservera toute sa vie une profonde admiration pour la famille Candolle et deviendra plus tard l'un des principaux collaborateurs de Alphonse Pyrame de Candolle.

Le juriste devenu botaniste

Sous l'influence de son oncle Jeremy Bentham, il entreprend des études de droit à Londres et est admis au barreau.

Mais sa carrière juridique est très brève.

Après avoir plaidé une seule affaire, il abandonne pratiquement le droit pour consacrer son existence à la botanique, à la logique et à la classification scientifique.

L'héritage successif de son père puis de son oncle lui assure une indépendance financière qui lui permet de se consacrer entièrement à la recherche.

Les débuts scientifiques

En 1826 paraît son premier ouvrage botanique :

Catalogue des plantes indigènes des Pyrénées et du Bas-Languedoc

Cet ouvrage résulte d'importantes campagnes d'herborisation réalisées dans les Pyrénées françaises. Dès cette époque, Bentham adopte une méthode très rigoureuse : il refuse de citer des observations qu'il n'a pas lui-même vérifiées.

Parallèlement, il publie un traité de logique :

Outline of a New System of Logic (1827)

Ce texte attire l'attention des philosophes et témoigne de son goût pour les classifications rationnelles.

Collaborateur d'Alphonse Pyrame de Candolle

Bentham devient l'un des plus proches collaborateurs de la famille Candolle.

Il contribue massivement au monumental :

Prodromus Systematis Naturalis Regni Vegetabilis

Cette immense encyclopédie botanique vise à décrire toutes les plantes connues du monde.

Sa participation représente plus d'un millier de pages publiées dans l'œuvre.

Cette collaboration lui permet d'acquérir une connaissance exceptionnelle de la systématique végétale mondiale.

Kew Gardens et la botanique mondiale

En 1854, Bentham fait don de son immense herbier de plus de 100 000 spécimens aux jardins botaniques royaux de Kew.

Installé à Kew, il participe au grand projet d'inventaire botanique de l'Empire britannique.

Il rédige notamment :

Flora Hongkongensis (1861)

Première flore scientifique complète de Hong Kong.

Flora Australiensis (1863-1878)

Monument en sept volumes décrivant plus de 7 000 espèces australiennes. Cet ouvrage fait encore référence dans l'histoire de la botanique australienne.

Le chef-d'œuvre : Genera Plantarum

L'œuvre majeure de Bentham est réalisée avec Joseph Dalton Hooker, fils du directeur de Kew.

Pendant vingt-sept années, les deux botanistes examinent des dizaines de milliers d'échantillons provenant de tous les continents.

Le résultat est :

Genera Plantarum (1862-1883)

Cette synthèse monumentale :

traite environ 7 500 genres ;
couvre plus de 97 000 espèces ;
propose une classification cohérente de toutes les plantes à graines connues à l'époque.

Le système Bentham & Hooker devient la référence mondiale de la systématique végétale pendant plusieurs décennies et influence encore la taxonomie moderne.

Président de la Société linnéenne

De 1861 à 1874, George Bentham préside la prestigieuse Linnean Society of London, la plus ancienne société savante consacrée à l'histoire naturelle.

Sous sa présidence, la société joue un rôle majeur dans la diffusion des théories évolutionnistes qui suivent les travaux de Charles Darwin.

Distinctions

Sa réputation devient internationale.

Il reçoit notamment :

la Royal Medal de la Royal Society (1859) ;
la Clarke Medal (1879) ;
le titre de membre de la Royal Society ;
de nombreuses distinctions académiques européennes.

Mort et héritage

George Bentham meurt à Londres le 10 septembre 1884, quelques mois après l'achèvement de son immense Genera Plantarum.

Son herbier, sa bibliothèque et ses collections rejoignent les Royal Botanic Gardens de Kew, où ils constituent encore aujourd'hui une ressource scientifique majeure.

Pourquoi George Bentham est-il célèbre ?

Il a marqué l'histoire de la botanique par :

Une maîtrise exceptionnelle de la taxonomie végétale.
Sa collaboration avec les Candolle.
La réalisation de la Flora Australiensis.
La création, avec Joseph Dalton Hooker, du système de classification Bentham & Hooker.
Son rôle central dans le développement des collections et recherches des Kew Gardens.

Pour de nombreux historiens des sciences, George Bentham est, avec Augustin-Pyramus de Candolle, Alphonse Pyrame de Candolle, Joseph Dalton Hooker et Carl von Linné, l'une des figures majeures de la systématique botanique mondiale.

La vie

Bentham est né à Stoke, Plymouth, le 22 septembre 1800.^[2][[3] Son père, Sir Samuel Bentham, architecte naval, était le seul frère de Jeremy Bentham à survivre jusqu'à l'âge adulte. Sa mère, Mary Sophia Bentham, était botaniste et auteure. Bentham n'avait pas d'éducation formelle mais avait une aptitude linguistique remarquable. À l'âge de sept ans, il pouvait parler français, allemand et russe, et il a appris le suédois lors d'une courte résidence en Suède alors qu'il était encore enfant. La famille a fait une longue tournée à travers la France, en restant deux ans à Montauban, où Bentham a étudié l'hébreu et les mathématiques à l'école de théologie protestante. Ils se sont finalement installés près de Montpellier où Sir Samuel a acheté un grand domaine.^[5]

Alors qu'il étudiait à Angoulême, Bentham tomba sur une copie de A. Flore française de P. de Candolle s'est intéressée aux tableaux analytiques d'identification des plantes. Il les a immédiatement testés sur la première plante qu'il a vue. Le résultat a été réussi et il l'a appliqué à chaque plante qu'il a rencontrée. À Londres, en 1823, il rencontre des botanistes anglais. Son oncle l'a poussé à étudier le droit à Lincoln's Inn. Il est appelé au barreau et, en 1832, il tient son premier et unique mémoire juridique. Cependant, son intérêt pour la botanique n'a jamais marqué et il est devenu secrétaire de la Horticultural Society of London de 1829 à 1840.

En 1832, il hérite de la propriété de son oncle, Jeremy Bentham. Ayant hérité de la succession de son père l'année précédente, il était maintenant suffisamment bien loti pour faire ce qu'il voulait, qui était la botanique, la jurisprudence et la logique.

Bentham épouse Sarah Jones (1798-1881), fille de Sir Harford Jones Brydges, le 11 avril 1833; ils n'ont pas d'enfants.

Bentham meurt à son domicile de Londres le 10 septembre 1884, à l'âge de 83 ans^{.[ 3]} Il a été enterré au cimetière de Brompton.

Carrière

Points de vue sur l'évolution

La vie de Bentham a traversé la révolution darwinienne, et son jeune collègue Joseph Dalton Hooker était l'ami le plus proche de Darwin et l'un des premiers à accepter les idées de Darwin. Jusque-là, Bentham croyait sans aucun doute que les espèces étaient fixées. En 1874, il écrivait que « quinze années ont suffi pour établir une théorie de l'évolution par sélection naturelle ». La conversion de Bentham à la nouvelle ligne de pensée était complète, et comprenait un changement de la typologie en taxonomie à une appréciation que « Nous ne pouvons pas former une idée d'une espèce à partir d'un seul individu, ni d'un genre d'une seule de ses espèces. Nous ne pouvons pas plus mettre en place une espèce typique qu'un individu typique.

Honneurs et récompenses

Bentham reçoit la médaille royale de la Royal Society en 1859 et élit Fellowmembre en Il a été président de la Linnean Society of London de 1861 à 1874. Il a été élu membre d'honneur étranger de l'Académie américaine des arts et des sciences en 1866. Il est nommé CMG (Compagnon de St Michael & St George) en 1878. Ses prix étrangers incluent la médaille Clarke de la Royal Society of New South Wales en 1879.

Œuvre

La première publication de Bentham est son Catalogue des plantes indigènes des Pyrénées et du Bas Languedoc (Paris 1826), fruit d'une exploration minutieuse des Pyrénées en compagnie de G. A. Walker Arnott (1799-1868), puis professeur de botanique à l'Université de Glasgow. Dans le catalogue, Bentham adopta le principe dont il ne déviait jamais, de ne rien citer en seconde main. S'en sont suivis des articles sur divers sujets juridiques : sur la codification, dans lesquels il n'était pas d'accord avec son oncle, sur les lois concernant le larcin et sur le droit des biens immobiliers. Mais la production la plus remarquable de cette période a été le contour d'un nouveau système de logique: avec un examen critique du Dr. Whately's Elements of Logic (1827). En cela, le principe de la quantification du prédicat a d'abord été explicitement énoncé. Ce Stanley Jevons a déclaré être sans doute la découverte la plus féconde faite en science logique abstraite depuis l'époque d'Aristote. Avant que soixante exemplaires n'aient été vendus, l'éditeur est devenu en faillite et le stock est allé chercher du papier usagé. Le livre est passé dans l'oubli, et ce n'est qu'en 1873 que les revendications de priorité de Bentham ont finalement été confirmées contre celles de Sir William Hamilton par Herbert Spencer.^[15]

En 1836, il publie son Labiatarum genera et espèce. En préparant ce travail, il visita, entre 1830 et 1834, chaque herbier européen, plusieurs plus d'une fois. L'hiver suivant a été passé à Vienne, où il a produit ses Commentations de Leguminosarum generibus, publiés dans les annales du Musée de Vienne. En 1842, il déménage à Pontrilas dans le Herefordshire. Son occupation principale pour les années suivantes a été sa contribution au Prodromus Systematis Naturalis Regni Vegetabilis, qui était poursuivi par son ami, A. P. de Candolle. Dans tout cela, il s'agissait de quelque 4.730 espèces.

En 1844, il fournit les descriptions botaniques pour La botanique du voyage de S.M.S. Soufre. Le rédacteur en chef, Richard Brinsley Hinds, avait été chirurgien sur le HMS Sulphur 1835-41 alors qu'elle explorait la côte Pacifique des Amériques.

En 1854, il trouva l'entretien d'un herbier et d'une bibliothèque trop chère. Il les a donc offerts au gouvernement, étant entendu qu'ils devraient constituer le fondement de ces aides nécessaires à la recherche dans les jardins botaniques royaux, Kew. En même temps, il envisageait l’abandon du travail botanique. Cependant, il a cédé à la persuasion de Sir William Jackson Hooker, John Lindley et d'autres amis scientifiques. En 1855, il a élu domicile à Londres et a travaillé à Kew pendant cinq jours par semaine, avec de brèves vacances d'été, à partir de ce moment jusqu'à la fin de sa vie.

En 1857, le gouvernement a sanctionné un plan de préparation d'une série de fleurs ou de descriptions en langue anglaise des plantes indigènes des colonies et des possessions britanniques. Bentham a commencé avec la Flora Hongkongensis en 1861, qui a été le premier travail complet sur n'importe quelle partie de la flore peu connue de la Chine et de Hong Kong, y compris le croton de Hong Kong. S'en est suivi la Flora Australiensis, en sept volumes (1863-1878), la première flore de toute grande zone continentale qui avait jamais été achevée. Sa plus grande œuvre fut la Genera Plantarum, commencée en 1862, et se conclua en 1883 en collaboration avec Joseph Dalton Hooker. Son œuvre la plus célèbre, cependant, était le Handbook de la flore britannique, commencé en 1853 et publié pour la première fois en 1858. Cela a été utilisé par les étudiants pendant plus d'un siècle, se heurtant à de nombreuses éditions. Après sa mort, il a été édité par Hooker, et était connu simplement sous le nom de Bentham & Hooker. Il est surtout célèbre pour sa classification étendue et excellente des plantes, en particulier les angiospermes, ainsi que Hooker, formant le Hooker", qui a été publié en trois volumes sous le nom de Genera Plantarum entre 1862 et 1883.