CANDOLLE ALPHONSE PYRAME DE

Alphonse Pyrame de Candolle (1806-1893)

Alphonse Louis Pierre Pyrame de Candolle est un botaniste franco-suisse né le 27 octobre 1806 à Paris et mort le 4 avril 1893 à Genève. Il est le fils du célèbre botaniste Augustin-Pyramus de Candolle, l'un des fondateurs de la géographie botanique moderne.

Alphonse Louis Pierre Pyrame de Candolle, né le 27 octobre 1806 à Paris et mort le 4 avril 1893 à Genève, est un botaniste franco-suisse.

Biographie

Fils d'Augustin Pyrame de Candolle (1778-1841), après des études de droit, il finit par se consacrer à la botanique. Il continue l'immense œuvre de son père, Prodromus Systematis Naturalis Regni Vegetabilis, qu'il termine en 1873. Il est le coauteur, avec son fils Casimir Pyrame de Candolle, de l'ouvrage Monographiae phanerogamarum, une suite de monographies complétant le Prodromus.

Il est l'un des rares scientifiques du XIX^e siècle, avec Darwin, à s'intéresser à l'origine des plantes cultivées et leur domestication par l'homme à partir d'espèces sauvages. Il leur consacre le chapitre IX de la Géographie botanique raisonnée (1855), qui constitue la première version de son ouvrage de 1882, Origine des plantes cultivées (daté de 1883)^[3],[4]. Il adopte pour cela une approche pluridisciplinaire utilisant principalement la botanique, l'archéologie et la linguistique :

• L'archéologie permet de dater grossièrement les lieux et les dates de première culture des plantes ;
• la linguistique (notamment les noms vernaculaires) donne une indication de la provenance supposée des plantes cultivées, mais avec un risque important de confusion (le maïs, originaire d'Amérique, était ainsi parfois appelé « blé de Turquie ») ;
• enfin, la botanique permet de trancher entre les différentes hypothèses possibles, notamment en comparant aux plantes domestiques les végétaux sauvages que des collègues lui envoyaient.

De Candolle démontre ainsi l'origine de nombreuses plantes cultivées, la plupart de ses conclusions se révélant exactes, comme pour le haricot ou le maïs^[3],[5]. Le succès de ce livre, dont il existe plusieurs rééditions, tient en particulier au fait que Candolle tire parti des noms sanscrits des plantes, ce qu'il doit à ses rapports avec Adolphe Pictet, fondateur de l'étude des langues indo-européennes.

Il est élu membre étranger de l'Académie royale des sciences de Suède en 1859 et reçoit la médaille linnéenne en 1889. Il est également chevalier de la Légion d'honneur, et (1891) membre de l'ordre prussien Pour le Mérite des arts et des sciences^[6]. De Candolle a rédigé le premier texte des Lois de la nomenclature botanique adoptées lors du Congrès international de botanique de 1867 à Paris, qui allait devenir le Code international de nomenclature botanique.

Origines familiales et jeunesse

Alphonse Louis Pierre Pyrame de Candolle naît le 27 octobre 1806 à Paris. Il est le fils du grand botaniste genevois Augustin-Pyramus de Candolle, l'un des fondateurs de la botanique moderne et de la géographie botanique. Son enfance se déroule dans un environnement scientifique exceptionnel où les herbiers, les collections végétales et les échanges avec les savants européens occupent une place centrale.

Lorsque sa famille s'installe à Genève, le jeune Alphonse reçoit une solide formation intellectuelle. Dans un premier temps, il s'oriente vers les études de droit à l'Université de Genève. Toutefois, l'influence de son père et sa passion grandissante pour l'histoire naturelle l'amènent progressivement à abandonner la carrière juridique pour se consacrer à la botanique.

Successeur de son père

À la mort de son père en 1841, Alphonse Pyrame de Candolle devient l'héritier scientifique d'une œuvre monumentale. Il succède progressivement à son père à l'Université de Genève et prend la direction des travaux botaniques entrepris par celui-ci.

Son principal défi consiste à poursuivre le gigantesque Prodromus Systematis Naturalis Regni Vegetabilis, une tentative de description de toutes les plantes connues de la planète. Cette entreprise, commencée par son père, mobilise des botanistes du monde entier et constitue l'un des plus ambitieux projets scientifiques du XIXe siècle. Alphonse Pyrame de Candolle poursuit ce travail avec une remarquable énergie jusqu'à son achèvement en 1873.

Fondateur de la phytogéographie moderne

Au milieu du XIXe siècle, les explorations scientifiques rapportent des milliers d'espèces végétales nouvelles provenant d'Asie, d'Afrique, d'Océanie et d'Amérique. Face à cette masse de données, Alphonse Pyrame de Candolle cherche à comprendre pourquoi certaines plantes vivent dans certaines régions et sont absentes d'autres territoires.

Cette réflexion aboutit à la publication de son œuvre majeure :

Géographie botanique raisonnée (1855)

Dans cet ouvrage fondamental, il rassemble les données disponibles sur la répartition mondiale des végétaux et tente d'expliquer :

• l'influence du climat ;
• l'effet de l'altitude ;
• le rôle des sols ;
• les barrières géographiques ;
• l'histoire géologique des continents.

Cette synthèse est considérée comme l'un des actes fondateurs de la phytogéographie moderne. L'ouvrage exerce une influence considérable sur les botanistes européens et américains, notamment Asa Gray.

Relations avec Darwin

L'œuvre de Alphonse Pyrame de Candolle se développe parallèlement à celle de Charles Darwin.

Les deux savants entretiennent une correspondance scientifique et partagent un intérêt commun pour :

• la répartition géographique des espèces ;
• l'origine des formes végétales ;
• l'influence du milieu ;
• l'histoire évolutive des organismes.

Les travaux de Candolle apportent de nombreuses données factuelles qui soutiennent la réflexion évolutionniste du XIXe siècle.

L'étude de l'origine des plantes cultivées

L'une de ses contributions les plus célèbres concerne l'histoire des plantes agricoles.

Durant plusieurs décennies, il rassemble minutieusement :

• des données botaniques ;
• des informations archéologiques ;
• des témoignages historiques ;
• des éléments linguistiques.

Son objectif est de retrouver les régions où les plantes ont été domestiquées pour la première fois.

Cette recherche aboutit à :

Origine des plantes cultivées (1882)

Ce livre est considéré comme un classique de l'histoire agricole mondiale. Il constitue l'une des premières études scientifiques sur la domestication des plantes telles que :

• le blé ;
• l'orge ;
• la vigne ;
• le pommier ;
• l'olivier ;
• les légumineuses.

Réformateur de la nomenclature botanique

À cette époque, chaque pays applique souvent ses propres règles de dénomination des plantes, ce qui entraîne une grande confusion.

Grâce à sa formation juridique, Alphonse Pyrame de Candolle élabore un ensemble de règles visant à standardiser les noms scientifiques des végétaux.

Lors du Congrès international de botanique de Paris en 1867, ses Lois de la nomenclature botanique sont officiellement adoptées. Elles constituent le fondement historique de l'actuel Code international de nomenclature botanique.

Enseignant et administrateur

Professeur à Genève durant de nombreuses années, Candolle forme plusieurs générations de botanistes. Il développe les collections du Jardin botanique de Genève et contribue au rayonnement scientifique international de la ville.

Son activité ne se limite pas à la botanique. Il participe également à la vie publique genevoise et s'intéresse :

• à l'éducation ;
• aux statistiques ;
• aux institutions scientifiques ;
• aux questions économiques et sociales.

Distinctions scientifiques

La renommée de Alphonse Pyrame de Candolle devient rapidement internationale.

Il est élu membre de nombreuses académies prestigieuses :

• Académie des sciences de Paris ;
• Royal Society de Londres ;
• Académie royale des sciences de Suède ;
• Académie des sciences de Saint-Pétersbourg ;
• Académie américaine des arts et des sciences.

Parmi ses distinctions figurent :

• la Médaille linnéenne (1889) ;
• la qualité de membre étranger de la Royal Society ;
• plusieurs décorations scientifiques européennes.

Fin de vie

Après une carrière scientifique de plus d'un demi-siècle, Alphonse Pyrame de Candolle meurt à Genève le 4 avril 1893, à l'âge de 86 ans. Il laisse une œuvre immense couvrant la systématique, la géographie botanique, la nomenclature et l'histoire des plantes cultivées.

Héritage scientifique

L'abréviation botanique officielle de son nom est :

A.DC.

Elle accompagne aujourd'hui encore les noms d'espèces qu'il a décrites.

Pourquoi est-il un botaniste majeur ?

Parce qu'il a contribué à quatre domaines fondamentaux :

1. La systématique végétale (achèvement du Prodromus).
2. La phytogéographie (répartition mondiale des plantes).
3. La nomenclature botanique (premières règles internationales).
4. L'origine des plantes cultivées (précurseur de l'ethnobotanique et de l'agronomie historique).

À ce titre, Alphonse Pyrame de Candolle demeure l'une des figures les plus influentes de la botanique du XIXᵉ siècle, aux côtés de Charles Darwin, Joseph Dalton Hooker et Asa Gray.

Alphonse Pyrame de Candolle

Alphonse de Candolle

Principales contributions

• Il poursuit et achève l'immense œuvre taxonomique de son père, le Prodromus Systematis Naturalis Regni Vegetabilis, une référence majeure de la botanique du XIXe siècle.
• Il est considéré comme l'un des fondateurs de la phytogéographie moderne, l'étude de la répartition des végétaux à la surface du globe. Son ouvrage Géographie botanique raisonnée (1855) a profondément influencé la botanique et la biogéographie.
• Il rédige les premières Lois de la nomenclature botanique, adoptées lors du Congrès international de botanique de Paris en 1867. Ces règles constituent l'ancêtre direct de l'actuel Code international de nomenclature botanique.
• Il est l'un des premiers scientifiques à étudier rigoureusement l'origine des plantes cultivées et leur domestication par l'homme.

Œuvres majeures

• Géographie botanique raisonnée (1855)
• Histoire des sciences et des savants depuis deux siècles (1873)
• La phytographie ou l'art de décrire les végétaux (1880)
• Origine des plantes cultivées (1882), ouvrage fondamental sur l'histoire et la domestication des plantes alimentaires.

Abréviation botanique

Lorsqu'une espèce végétale a été décrite par Alphonse de Candolle, son nom est suivi de l'abréviation :

A. DC.

Fait intéressant

Alphonse de Candolle entretint une correspondance scientifique avec Charles Darwin. Ses travaux sur la distribution géographique des plantes et sur les plantes cultivées ont contribué au développement de la pensée évolutionniste du XIXe siècle.

Pour un botaniste, Alphonse de Candolle reste une figure essentielle car il a relié taxonomie, biogéographie, nomenclature et histoire des plantes cultivées dans une vision scientifique remarquablement moderne.

Œuvres

• (la) Augustin Pyrame de Candolle (vol. 1-7), Alphonse Pyrame de Candolle (vol. 8-17) et al., Prodromus Systematis Naturalis Regni Vegetabilis : sive, enumeratio contracta ordinum generum specierumque plantarum huc usque cognitarum, juxta methodi naturalis normas digesta, Paris, Sumptibus Sociorum Treuttel et Würtz, 1824-1873.
• Géographie botanique raisonnée. Paris : Librairie de Victor Masson, 1855. Texte en ligne disponible sur LillOnum : tome 1 [archive], tome 2 
• Histoire des sciences et des savants depuis deux siècles. Lyon : H. Georg, 1873. Texte en ligne disponible sur LillOnum
• (la) Alphonse de Candolle et Casimir de Candolle (9 vol.), Monographiae phanerogamarum : Prodromi nunc continuatio, nunc revisio, Paris, Sumptibus G. Masson, 1878-1896, 787 p.
• La phytographie ou l’art de décrire les végétaux considérés sous différents points de vue, 1880.
• Origine des plantes cultivées, Paris, Germer Baillière, coll. «Bibliothèque scientifique internationale», 1882 (1883). en ligne sur Pl@ntUse [archive]
  • Reprint J. Laffitte. ed. 2 : 1883. ed. 3 : 1886.
  • Paris, Diderot Multimédia. 1998. (Coll. Latitudes, 18). 488 p.
  • En italien, 1883. L’origine delle piante coltivate. Milano, Dumolard.
  • En allemand, 1884. Der Ursprung der Culturpflanzen. Leipzig, Brockhaus.
  • En anglais, 1884. Origin of cultivated plants. London, Kegan, Paul, French. ed. 2: 1885, New-York, D. Appleton. ed. 2a: 1886, New-York, D. Appleton. Reprint Hafner en 1959, 1964 et 1967.
• Augustin Pyramus de Candolle, Alphonse de Candolle 1862), Mémoires et souvenirs de Augustin-Pyramus de Candolle, écrit par lui-même et publiées par son fils à Genève avec books.google.