COLOPHON NICANDRE

Nicandre de Colophon (Νίκανδρος ὁ Κολοφώνιος)

Nicandre (en grec ancien Νίκανδρος / Nikandros) est un grammairien, poète et médecin grec, du II^e siècle av. J.-C., né à Claros près de Colophon en Ionie.

Nicandre de Colophon est un poète, médecin, grammairien et érudit grec de l'époque hellénistique, actif probablement au IIᵉ siècle av. J.-C. Né près de Colophon, en Ionie (actuelle Turquie), il est considéré comme l'un des plus anciens auteurs à avoir traité systématiquement des animaux venimeux, des poisons et de leurs antidotes.

Nicandre de Colophon

Illustration des Thériaques de Nicandre dans un manuscrit du X^e siècle. Constantinople.

Biographie

Les informations sur sa vie sont fragmentaires et parfois contradictoires. Sa famille aurait exercé de façon héréditaire le sacerdoce d'Apollon à Claros, important sanctuaire ionien. Les spécialistes situent généralement son activité au IIᵉ siècle av. J.-C., bien que certaines sources proposent une période plus large allant du IIIᵉ au IIᵉ siècle av. J.-C.

Œuvres conservées

1. Thériaques (Theriaka)

Poème didactique de 958 hexamètres, consacré aux animaux venimeux et aux moyens de traiter leurs morsures ou piqûres. Il décrit notamment :

• plusieurs espèces de serpents ;
• des scorpions ;
• des araignées ;
• des salamandres ;
• certains insectes venimeux.

L'ouvrage constitue une source précieuse pour l'histoire de la zoologie et de la toxicologie antiques.

2. Alexipharmaques (Alexipharmaka)

Poème de 630 hexamètres traitant :

• des substances toxiques d'origine végétale, animale ou minérale ;
• des symptômes d'empoisonnement ;
• des antidotes et remèdes disponibles à l'époque.

Nicandre y mentionne notamment les effets toxiques du plomb et plusieurs plantes médicinales.

Œuvres perdues

Parmi ses nombreux ouvrages aujourd'hui disparus figurent :

• Georgica (sur l'agriculture),
• Melissourgica (sur l'apiculture),
• Heteroeumena (récits mythologiques de métamorphoses),
• Aetolica (histoire de l'Étolie),
• plusieurs ouvrages érudits et lexicographiques.

Influence

Nicandre a exercé une influence importante sur la littérature antique :

• Virgile aurait été inspiré par ses poèmes agricoles ;
• Ovide a utilisé les Heteroeumena comme source pour certaines parties des Métamorphoses ;
• Pline l'Ancien le cite fréquemment ;
• Cicéron louait son érudition.

Œuvres

Nicandre de Colophon est l'auteur de nombreuses œuvres, tant en prose qu'en vers. Seules deux d'entre elles, traitant de médecine et de pharmacie, ont été conservées : les Thériaques (Thériaka), qui évoquent les blessures d'animaux venimeux et leurs remèdes, et les Alexipharmaques (Alexipharmaka), consacrés aux poisons et à leurs antidotes.

Les Thériaques

Les Thèriaka (Θηριακά) sont un poème comptant 958 hexamètres. Il traite principalement de la question des blessures causées par les animaux venimeux ainsi que de leur traitement. Il décrit douze espèces de serpents dont certaines sont parfaitement reconnaissables. Il décrit aussi des salamandres, des cantharides, des araignées, des scorpions, des papillons (dont il est le premier à signaler le pouvoir urticant de certaines espèces). Le texte dans sa structure dénote non seulement une qualité de description mais pose les prémisses d'une analyse de type zoologique.

Les Alexipharmaques

Les Alexipharmaka (Αλεξιφάρμακα) sont un poème de 630 vers hexamètres qui évoque les poisons et leurs antidotes. Ces écrits renferment une grande quantité d'erreurs ou de superstitions. De nombreuses espèces végétales, mais aussi animales, sont décrites. Il suit le travail du médecin Apollodorus.

Il connaît la toxicité du plomb et mentionne la céruse de plomb parmi les poisons. Il décrit l’anémie induite par l’intoxication au plomb, ainsi que les coliques de plomb.

Autres œuvres

Il est également l'auteur de plusieurs autres poèmes, aujourd'hui perdus ou connus à l'état de fragments. Les Géorgiques et les Melissourgica sont des poèmes à sujet pastoral, dont on connaît d'importants fragments. Les Heteroeumena formaient une épopée mythologique. Les Aetolica étaient une histoire en prose de l'Étolie.

Postérité

Nicandre a influencé plusieurs auteurs antiques postérieurs, en particulier des poètes latins. Ses Géorgiques et ses Melissourgica ont inspiré Virgile, notamment pour ses propres Géorgiques. Les Heteroeumena ont été utilisées par Ovide comme source pour ses Métamorphoses. Antoninus Liberalis se réfère aux Aetolica dans ses propres Métamorphoses. Nicandre est fréquemment cité par Pline l'Ancien et d'autres auteurs, mais son style est réputé lourd et obscur. Il a été considéré par les auteurs antiques postérieurs comme l'un des sept poètes de la Pléiade poétique du III^e siècle av. J.-C.

Importance scientifique

Pour les historiens des sciences naturelles, Nicandre est particulièrement remarquable car ses œuvres constituent parmi les plus anciens textes conservés consacrés :

• à la toxicologie,
• à l'herpétologie (étude des reptiles),
• à la pharmacologie antique,
• aux remèdes contre les envenimations.

Résumé en 5 points

1. Poète, médecin et grammairien grec du IIᵉ siècle av. J.-C.
2. Originaire de Claros près de Colophon en Ionie.
3. Auteur des Thériaques sur les animaux venimeux.
4. Auteur des Alexipharmaques sur les poisons et antidotes.
5. Source majeure pour l'histoire de la toxicologie et de la zoologie antiques.

Nicandre de Colophon était avant tout un poète didactique, médecin, pharmacologue et naturaliste. Ses œuvres montrent une connaissance importante des plantes médicinales et toxiques, mais il n'a pas fondé une discipline botanique comparable à celle de Théophraste, considéré comme le véritable « père de la botanique ».

Dans son poème Alexipharmaques, il décrit de nombreuses plantes vénéneuses ainsi que leurs antidotes, dans une perspective principalement médicale et toxicologique.

Par ailleurs, plusieurs de ses œuvres aujourd'hui perdues semblent avoir traité du monde végétal :

• Georgica (Géorgiques) : agriculture et cultures.
• Melissourgica : apiculture et probablement les végétaux mellifères.
• Divers passages de ses œuvres conservées mentionnent des plantes médicinales, aromatiques ou toxiques.

En résumé

On peut donc qualifier Nicandre de Colophon de précurseur de la botanique médicale et toxicologique, mais pas de botaniste au sens scientifique du terme. Son intérêt pour les plantes était essentiellement lié à leurs propriétés médicinales ou toxiques.

Pour l'histoire de la botanique, les figures majeures de l'Antiquité restent plutôt Théophraste, Dioscoride et plus tard Pline l'Ancien, dont les travaux ont eu une influence beaucoup plus directe sur le développement de la science botanique.