Ce sont des arbres dont le stipe peut atteindre une hauteur allant de 4 à 20 mètres. Les feuilles atteignent 5 m de long. Elles sont pennées et recouvertes de nombreuses folioles. Le fruit est une drupe de 2 à 6 cm de longueur, qui est comestible suivant les espèces.
Six espèces appartenant au genre Bactris sont aujourd'hui menacées, selon les critères de la Liste rouge de l'UICN. La situation est très critique pour le Bactris nancibensis.