LEONHART FUCHS.

LEONHART FUCHS

Leonhart Fuchs, né le 17 janvier 1501 à Wemding près de Nördlingen (duché de Bavière) et mort le 10 mai 1566 à Tübingen, est un médecin et botaniste bavarois. Avec Jérôme Bock (Hieronymus Bock, dit Tragus), Otto Brunfels et Valerius Cordus, il préside dans le Saint-Empire aux débuts de la botanique, science alors très proche de la médecine.

La plante Fuchsia est nommée en partie en son honneur.

Leonhart Fuchs était véritablement botaniste, tout en étant également médecin. Il est même considéré comme l'un des pères de la botanique allemande aux côtés de Hieronymus Bock, Otto Brunfels et Valerius Cordus.

Leonhart Fuchs

Portrait de Leonhart Fuchs (1541) par Heinrich Füllmaurer.

Biographie

Fuchs fait ses études à Heilbronn et à Erfurt. A douze ans, il est bachelier ès arts. Il obtient le titre de docteur à l'université d'Ingolstadt en 1524, en ayant eu pour maître l'humaniste Johannes Reuchlin, et devient la même année maître ès arts. À cette époque, il adhère aux idées protestantes. Il s'installe à Munich et y pratique la médecine.

Il doit quitter la ville du fait de l'intolérance religieuse et se réfugie à Ingolstadt en 1526 où il obtient la chaire de médecine, qu'il garde deux ans puis il devient le médecin du margrave Georges de Brandebourg à Ansbach.

Il écrit plus de 500 livres et pamphlets, et s’oppose aux théories des médecins et philosophes arabes. Ses textes concernant l’anatomie de l’œil et ses maladies constituent une référence pour l’époque.

Fuchs est appelé à Tübingen par le duc Ulrich VI de Wurtemberg en 1533 pour participer à la réforme de l'université dans l'esprit de l'humanisme et il est nommé professeur de médecine de cette université. C'est là qu'il fonde le premier jardin botanique allemand.

Il est aussi traducteur, commentateur et éditeur des travaux du médecin grec Claude Galien.

Fuchs enseigne la médecine à l'université de Tübingen pendant trente et un ans, de 1535 à 1566, année de sa mort.

Portrait, 1543.

Contributions

L'influence des auteurs anciens

 Fuchs est influencé par les auteurs grecs et romains, en particulier Dioscoride, Hippocrate et Galien. Mais dans ses ouvrages, il s'intéresse d'abord à la flore allemande et décrit plus de 400 espèces de son pays dans De historia stirpium commentarii (1542, Bâle), dont une trentaine qui n'ont qu'un intérêt ornemental et ne sont donc pas illustrées pour leurs utilisations dans la pharmacopée. Les illustrations (les dessins sont d'Albrecht Meyer (en) et les gravures de Veit Rudolph Speckle) sont au moins aussi précises que celles d'Otto Brunfels. Elles seront d'ailleurs reprises régulièrement par les auteurs ultérieurs. Cette flore décrit également un millier d'espèces étrangères. Quant au vocabulaire, il est largement inspiré de Jean Ruel.

Dans sa préface, il regrette l'ignorance de la botanique même chez les médecins. Mais, s'il n'hésite pas à critiquer les auteurs classiques, il ne tente pas d'élaborer de classification et il range les plantes suivant un ordre alphabétique. Il utilise un système binomial sans pour autant le systématiser comme le fera Linné. Ainsi, chaque chapitre présente un genre et est subdivisé en plusieurs parties qui traitent successivement des différents noms qui ont été attribués à la plante, des différentes espèces qui composent ce genre, des différences morphologiques entre ces espèces, des milieux où on les trouve, de leurs diverses propriétés attribuées par les auteurs anciens et, pour finir, des fonctions thérapeutiques en usage à son époque.

L'utilisation du genre et de l'espèce

Les critères qu'utilise Fuchs pour délimiter les espèces se fondent non sur les organes de reproduction ou de fructification, mais sur l'apparence générale des fleurs, voire sur leur odeur, leur couleur, la grandeur des feuilles… Il faut aussi noter l'importance de la partie consacrée à la synonymie. Celle-ci va augmenter graduellement au cours du développement de la botanique, marquant l'essor de cette science. À tel point que les herbiers qui paraissent sont d'abord des ouvrages de synonymie avant d'être des ouvrages de botanique descriptive.

Pourquoi est-il important pour la botanique ?

• Il publie en 1542 son célèbre herbier : De historia stirpium commentarii insignes.
• Cet ouvrage décrit près de 500 espèces végétales avec des illustrations d'une grande précision scientifique réalisées d'après nature.
• Il contribue à faire passer la botanique de la simple compilation des auteurs antiques à une science fondée sur l'observation directe des plantes.
• Il fonde à Tübingen l'un des premiers jardins botaniques d'Allemagne.

Était-il botaniste ou pharmacologue ?

Contrairement à Al-Bîrûnî, qui s'intéressait surtout aux plantes médicinales dans le cadre de la pharmacologie, Leonhart Fuchs étudiait les plantes elles-mêmes, leur description, leur identification et leur illustration. Il peut donc être considéré comme un botaniste à part entière.

Un hommage botanique

Le genre Fuchsia a été nommé en son honneur.

Pour votre histoire de la botanique, Leonhart Fuchs mérite pleinement une place parmi les grands botanistes de la Renaissance, aux côtés de Otto Brunfels, Hieronymus Bock et plus tard Gaspard Bauhin.

Herbier de Leonhart Fuchs en 5 points

1. Publié en 1542
   • Son ouvrage majeur, De historia stirpium commentarii insignes, est l'un des herbiers les plus célèbres de la Renaissance.
2. Près de 500 plantes décrites
   • L'herbier présente environ 500 espèces européennes et exotiques, avec leur description, leur habitat et leurs usages médicinaux.
3. Illustrations scientifiques novatrices
   • Chaque plante est représentée par une gravure très fidèle réalisée d'après nature, ce qui facilite son identification.
4. Importance médicinale
   • Fuchs décrit les propriétés thérapeutiques des plantes en s'appuyant sur les traditions de Dioscoride, Hippocrate et Galien.
5. Fondement de la botanique moderne
   • Son herbier marque le passage d'une botanique fondée sur les textes anciens à une botanique basée sur l'observation directe des végétaux.

En résumé : l'herbier de Leonhart Fuchs est surtout célèbre pour la qualité exceptionnelle de ses illustrations botaniques et pour son rôle majeur dans la naissance de la botanique scientifique moderne.

Parmi les près de 500 plantes illustrées dans l'herbier de Leonhart Fuchs, certaines sont devenues particulièrement célèbres soit par leur importance médicinale, soit parce que leur représentation fut l'une des premières publiées avec une grande précision scientifique.

1. Le Maïs (Zea mays)

• L'une des premières représentations européennes du maïs, récemment importé d'Amérique.
• Son illustration constitue un témoignage précieux de l'introduction des plantes américaines en Europe au XVIᵉ siècle.

2. La Courge balsamine (Momordica balsamina)

• Plante africaine exotique décrite et illustrée dans son ouvrage.
• Appréciée pour ses propriétés médicinales et son intérêt botanique.

3. La Digitale (Digitalis spp.)

• Utilisée traditionnellement en médecine populaire.
• Ses descriptions ont contribué à faire connaître cette plante qui deviendra plus tard essentielle en cardiologie. (L'usage moderne est postérieur à Fuchs.)

4. Le Pavot somnifère (Papaver somniferum)

• Plante médicinale majeure de la Renaissance.
• Recherchée pour ses propriétés analgésiques et sédatives.

5. La Belladone (Atropa belladonna)

• Plante toxique mais utilisée en médecine.
• Fuchs en décrit les caractères permettant son identification.

6. La Sauge (Salvia officinalis)

• Considérée comme l'une des plantes médicinales les plus importantes de son époque.
• Employée contre de nombreuses affections.

7. La Pivoine (Paeonia officinalis)

• Plante à la fois ornementale et médicinale.
• Ses racines étaient utilisées dans la thérapeutique traditionnelle.

Importance botanique

L'innovation majeure de Leonhart Fuchs ne réside pas seulement dans le choix des plantes, mais dans la qualité exceptionnelle des illustrations réalisées d'après nature, qui permettent pour la première fois une identification fiable des espèces végétales. Son herbier marque ainsi la naissance de la botanique descriptive moderne.

Les espèces les plus emblématiques à retenir sont : Maïs, Momordique balsamine, Digitale, Belladone, Sauge et Pavot somnifère, qui illustrent à la fois les plantes médicinales européennes et les nouvelles espèces introduites de pays lointains.

Compléments

Éponymie

Fuchsia.

Le fuchsia, découvert sur l'île de Saint-Domingue en 1696 ou 1697, lui a été dédié par Charles Plumier en 1703.

La fuchsine, une teinture magenta synthétisée au XIX^e siècle, tire à son tour son nom du fuchsia d'après Michel-Eugène Chevreul : « M. Renard de Lyon […] a nommé fuchsine le produit de cette réaction par la double raison que cette dénomination rappelle la couleur des fleurs du fuchsia et que le nom allemand est l'équivalent du mot Renard, nom de l'auteur de la découverte ».